Lutter contre le changement climatique avec des engrais de meilleure qualité

Bien que souvent négligés, peu de développements dans l'histoire du monde moderne ont eu un impact aussi important sur la civilisation humaine que les engrais. Pendant des milliers d'années, les agriculteurs ont utilisé des engrais de base comme le fumier pour améliorer le rendement des cultures, mais ce n'est qu'au XXe siècle que les progrès scientifiques ont révélé tout le potentiel des engrais chimiques pour transformer l'agriculture humaine. De nouveaux engrais plus puissants ont joué un rôle énorme dans l'augmentation de la productivité des exploitations agricoles américaines au XXe siècle, période au cours de laquelle la production agricole a quadruplé alors que l'indice des intrants globaux est resté stable. Il est probable que, sans les percées du début du vingtième siècle dans la technologie des engrais, le remarquable boom démographique de l'après-guerre n'aurait pas été possible. Mais si les engrais se sont avérés être un outil essentiel pour accroître la productivité des sols et augmenter de façon spectaculaire la quantité de nourriture pouvant être cultivée, ils ont également eu des effets moins salubres. Les experts en environnement ont noté que les engrais jouent également un rôle majeur dans le changement climatique.   L'azote est un composant clé de la plupart des engrais et les scientifiques savent depuis longtemps que les microbes du sol transforment les engrais riches en azote en oxyde nitreux, un gaz à effet de serre trois cents fois plus puissant que le dioxyde de carbone lorsqu'il s'agit de piéger la chaleur. Cela signifie que, malgré tous les avantages que procure l'utilisation d'engrais, celle-ci est également l'un des facteurs les plus puissants du changement climatique. Étant donné l'importance des engrais modernes pour nourrir une population mondiale croissante, la conception d'engrais plus respectueux de l'environnement est devenue une priorité majeure. L'une des premières mesures prises par les experts agricoles est de sensibiliser les agriculteurs aux risques des engrais riches en azote. Si tous les engrais azotés libèrent de l'oxyde nitreux, la quantité d'oxyde nitreux libérée augmente de façon exponentielle avec la quantité d'engrais qui a été épandue. C'est pourquoi maintenir l'utilisation des engrais dans une fourchette optimale et basse est l'un des moyens les plus faciles de limiter leur impact sur l'environnement. À moyen terme, les scientifiques ont commencé à concevoir des engrais qui utilisent moins d'azote, voire qui n'en utilisent pas du tout. Bien que cela implique un changement majeur en termes de pratique de la fertilisation, il existe des preuves suggérant que certains engrais à faible teneur en azote peuvent réduire considérablement les émissions sans diminuer le rendement des cultures.   Mais il ne s'agit pas seulement de fabriquer des engrais moins susceptibles de dégager des gaz à effet de serre lorsqu'ils sont appliqués dans les champs ; le processus de production peut également être à forte intensité de carbone, c'est pourquoi des produits révolutionnaires pour l'industrie du chauffage sont utilisés pour produire des engrais aussi proches que possible de la neutralité carbone. Pas moins d'un tiers des émissions de gaz à effet de serre proviennent de l'agriculture. Or, compte tenu de la croissance rapide de la population humaine chaque année et de la limitation des terres agricoles disponibles dans le monde, il ne sera pas possible de revenir aux méthodes de fertilisation préindustrielles si l'on veut qu'il y ait suffisamment de nourriture pour tous.   Cela signifie qu'il sera essentiel de trouver des moyens plus efficaces pour produire de l'engrais et de mettre au point des engrais qui produisent moins de gaz à effet de serre. Heureusement, les scientifiques, les ingénieurs et les experts en technologie développent des approches innovantes pour concevoir et produire des engrais pour un avenir plus durable.